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目前我国农业干旱预警体系建立在土壤含水量基础上，农业部门、水利部门、气象部门都在建设全国土壤水分监测网，但土壤水分监测网并没有依据农作物是否真正缺水这一客观事实。
监测土壤含水量不能正确反映作物是否需水，因为土壤含水量数据并非均匀一致和不具有可比性 ，例如；某些区域土壤含水量是10%的时候，农作物并非缺水，另外一些区域即使达到土壤含水量30%，植物却需要灌溉，而土壤水势确能正确反映作物的需水程度。
我们先来了解下什么是土壤水势，土壤水势是在等温条件下，从土壤中提取单位水所需要的能量。土壤水势是决定土壤中水流方向和速度的主要因素，是判断土壤水分对植物有效性的唯一指标。不同土壤的水势可以直接相互比较。准确测定水势，在研究植物的抗旱生理，控制节水灌溉等方面有十分重要的意义。作用于土壤水的力主要有重力、土壤颗粒的吸力和土壤水所含溶质的渗透力，因此土壤的总水势通常表示为以上各种力构成的分势的总和。土壤水势一般表示为负的压力，因此也称为土壤水分张力。
土壤饱和时土壤水势的绝对值小，土壤含水量低时土壤水势的绝对值大。因此土壤水势绝对值的大小反映了土壤水分运动和植物吸水的难易。也就是说植物对土壤水分需求的定量指标是植物从土壤中吸取水分的能力，也就是植物能克服的最低水势。所以测定植物的对土 壤水分的需求或者说耐旱能力实际上就是测量土壤水势。
可是许多年来，每年大概有数千篇关于植物和土壤水分关系的科研论文发表，今天如果有一个农民要咨询专家，“我家小麦地灌多少水最合适?”这个简单的问题估计谁也回答不.......，原因是许多科研人员用土壤含水量代替水势，这种土壤含水量和植物的关系只是研究人员在特定的试验地里得到的灌溉指标，对其他类型土壤没有准确的应用价值，所以根本无法推广到其他土壤类型。
某专家发现小麦在土壤体积含水量18%时生长最好，可是农民如果用此数值灌溉麦地，其结果很可能是超量灌溉，或者是灌溉量太少，因为不同土壤中同一含水量形成的土壤水势完全不同。这种以土壤含水量为基础的研究工作和实际应用脱节，是对资源的浪费，解决这个问题的唯一的方法就是以土壤水势为基础，进行植物和水分关系的研究，建立在水势基础上的研究成果和土壤性质无关，具有普遍性，可以应用到任何土壤类型与任何地区。
因此，只有从作物是否能够从土壤中吸收水分的能量角度来建立全国统一的土壤水分监测网，采用土壤水势为原理的灌溉监测仪器或传感器来测量土壤水分含量，建立与发布干旱预警信息，全国统一标准，科学家的研究成果才可以全国共享，促进农业灌溉自动化和节水农业的全面发展，减轻干旱灾害对农业的影响。
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